Ketika tawaran pertama datang dari Arab Saudi, insting pertama Ashleigh Plumptre adalah menolak.
Pada tahun 2023, kontrak sang bek di klub masa kecilnya, Leicester City, akan berakhir dan ia mencari proyek baru, sesuatu yang menginspirasi dan di mana ia akan merasa dihargai sebagai pribadi sekaligus pesepakbola.
Setelah negosiasi dan kunjungan ke Timur Tengah, pemain internasional Nigeria ini memutuskan untuk mengambil risiko dan menjadi pemain pertama yang pindah dari Liga Super Wanita (WSL) ke Liga Premier Wanita Saudi (SWPL).
Dua tahun kemudian, ia menandatangani perpanjangan kontrak di Al-Ittihad yang berbasis di Jeddah dan ingin menantang prasangka dunia Barat tentang Arab Saudi dan seperti apa kehidupan seorang atlet perempuan.
Namun, ia mengakui penyesalannya karena kehilangan kepercayaan dari beberapa penggemar LGBT terhadap sepak bola wanita dan mengakui bahwa sepak bola wanita Saudi masih memiliki jalan panjang, baik di dalam maupun di luar lapangan.
Reaksi awal saya terhadap tawaran Saudi adalah ‘tidak’
Kini berusia 27 tahun, Plumptre adalah seorang wanita muda yang cerdas sekaligus pesepakbola berbakat. Ia telah mengambil beberapa langkah unik dalam kariernya, terutama beralih kewarganegaraan internasional dari Inggris – tempat kelahirannya dan yang ia wakili di level junior – ke Nigeria, negara asal kakek dari pihak ayah.
Jadi, ketika ayahnya, Tim, yang juga agennya, memberi tahu tentang pendekatan Al-Ittihad, ia memutuskan untuk memberi mereka kesempatan meskipun awalnya ragu.
“Saya berbicara dengan beberapa tim di Inggris, AS, dan Eropa, lalu Ayah mengatakan ada tim di Arab Saudi yang tertarik padamu,” ujarnya kepada BBC Sport.
“Saya terkejut. Reaksi awal saya adalah ‘tidak’, tetapi saya ingin memberi mereka kesempatan.”
Plumptre adalah salah satu bintang internasional pertama yang pindah ke SWPL, yang diluncurkan pada tahun 2022 sebagai kompetisi profesional sepenuhnya.
Terdapat 24 tim dalam piramida liga, terbagi dalam tiga liga yang masing-masing beranggotakan delapan pemain, dan klub diperbolehkan merekrut hingga enam pemain asing.
Kompetisi putra, Liga Pro Saudi, telah dikenal gemar menggelontorkan dana besar untuk mendatangkan nama-nama besar dunia seperti Cristiano Ronaldo, Neymar, dan Karim Benzema.
Perwakilan Plumptre menolak berkomentar mengenai gaji dan kontraknya di Al-Ittihad, dan sang pemain sendiri mengatakan bahwa daya tarik utamanya adalah proyek, bukan uang. Menurut New York Times pada tahun 2023, liga eksternal tersebut didanai oleh Dana Investasi Publik (PIF) negara bagian dan menawarkan hadiah uang yang lebih tinggi daripada WSL, sementara gaji pemain asing berkisar antara $60.000-$120.000 (£44.000-£89.000) per tahun bebas pajak. Dalam survei tahun 2022, BBC menemukan bahwa rata-rata gaji WSL adalah £47.000.
“Saya berbincang selama satu jam dengan pelatih dan dua orang di staf manajemen, dan saya bilang ke Ayah, ‘Saya punya firasat bagus soal ini’,” kata Plumptre.
“Kami hampir tidak bicara tentang sepak bola, tapi tentang diri kami sendiri dan apa yang kami sukai.
“Saya orang yang mengandalkan perasaan dan intuisi. Tapi saya ingin pergi dan berkunjung – saya ingin melihat seperti apa sebenarnya.” Saya berkunjung selama dua hari dan sangat menyukainya, dan ketika saya meninggalkan tempat itu, saya berpikir ‘di sinilah saya ingin berada’.”
Kepindahan Plumptre kontroversial bagi sebagian orang. Ia bukan hanya seorang pemain internasional yang sedang berada di puncak kariernya dan pindah ke liga yang sebagian besar tidak dikenal oleh penonton Eropa, tetapi juga menyebabkan kekecewaan bagi sebagian orang dalam olahraga di mana kaum LGBT biasanya jauh lebih diterima daripada di liga yang setara dengan pria.
Namun, hubungan sesama jenis ilegal di Arab Saudi.
Kehadiran negara itu dalam sepak bola wanita masih menjadi topik kontroversial. Tahun lalu, lebih dari 100 pesepakbola wanita profesional menandatangani surat yang mendesak FIFA untuk mengakhiri kesepakatan sponsornya dengan perusahaan minyak Arab Saudi, Aramco, menuduh otoritas nasional melakukan “pelanggaran hak asasi manusia yang brutal”.
Plumptre mengatakan bahwa ia dan rekan-rekan setimnya di Leicester dekat dengan kelompok pendukung LGBT klub tersebut, dan bahwa ia menerima komentar negatif setelah keputusannya untuk bergabung dengan Al-Ittihad. Ketika ditanya tentang reaksi ini, jelas ia masih merasakan dampaknya.
“Terutama ketika saya pindah ke sini, reaksinya tidak baik.” “Sama sekali,” katanya. “Itu sulit.
“Ketika saya pindah, ada orang-orang di sekitar Leicester—saya ingat beberapa komentar yang saya terima—seolah-olah saya bukan orang yang mereka kira.
“Saya telah sangat menyakiti mereka karena mereka merasa saya mewakili sesuatu yang membuat mereka tidak merasa dihargai, dan saya mengerti itu. Saya tidak tahu harus berkata apa.
“Itu tidak berarti saya membenarkan hal-hal tertentu, meskipun pindah berarti saya dikaitkan dengan hal-hal tertentu.”
“Kehidupan di Saudi bagaikan gelembung perdamaian”
Seperti banyak ekspatriat di Arab Saudi, Plumptre tinggal di sebuah kompleks perumahan yang dikenal sebagai kompleks perumahan.
Kompleks perumahan ini menawarkan gaya hidup yang lebih mirip daerah pinggiran kota Barat dan memiliki pusat kebugaran, kolam renang, restoran, dan fasilitas lainnya di area yang mandiri. Beberapa bahkan memiliki bar tidak resmi yang menyajikan alkohol, yang dilarang di Arab Saudi.
Plumptre mengatakan ia merasa lebih bahagia dan aman sebagai seorang perempuan yang tinggal di Jeddah dibandingkan di Inggris.
“Saya kenal para pemain internasional, anggota keluarga, dan teman-teman saya yang datang ke sini yang benar-benar merasa lebih aman dan lebih tenang di sini dibandingkan di Inggris,” ujarnya.
“Seorang teman saya yang pernah ke sini, kami menggambarkannya seperti gelembung perdamaian.
“Saya akan memberi contoh. Saya pernah ke supermarket dan membawa semua tas ini. Saya tinggal di kompleks perumahan. Saya harus membawa semua tas ini ke dalam lift, jadi saya meninggalkan mobil saya di luar dengan pintu terbuka, mesin menyala, dan kunci di dalam mobil agar saya bisa melanjutkan belanja.”
“Di Inggris, saya tidak akan pernah meninggalkan mobil saya di luar dengan kunci masih terpasang. Di sini, saya tidak masalah.”
“Tentu saja semua orang agak takut berjalan-jalan di malam hari, tetapi saya tidak perlu terus-menerus memeriksa bahu saya. Saya tahu ini hanya perspektif saya sendiri, bukan perspektif semua orang yang tinggal di sini, tetapi dengan rasa aman yang saya rasakan, saya tidak bisa setuju dengan beberapa pandangan dunia Barat tentang tempat ini.
Seperti yang dikatakan Plumptre, ini hanyalah salah satu perspektif tentang kehidupan seorang perempuan di Arab Saudi.
Beberapa praktik yang paling tidak setara di negara ini sudah tidak berlaku lagi. Perempuan telah diizinkan mengemudi sejak 2018. Setahun kemudian, mereka yang berusia di atas 21 tahun dapat mengajukan paspor.
Namun konsep perwalian, atau ‘wilaya’, merupakan inti dari budaya Saudi. Secara tradisional, setiap perempuan memiliki ‘wali’, wali laki-laki yang membuat keputusan atas namanya.
Telah ada beberapa reformasi – perempuan di atas 21 tahun tidak lagi memerlukan persetujuan untuk mengakses layanan kesehatan atau pendidikan – tetapi laporan dari organisasi seperti Amnesty International mengatakan hal ini tidak selalu diterapkan secara praktis dan perempuan masih sangat dibatasi dalam hal apa yang boleh mereka lakukan, kenakan, dan katakan.
Ketika ditanya tentang bagaimana ia diperlakukan sejak kepindahannya, Plumptre mengatakan: “Saya sama sekali tidak merasa terancam di sini.
Pria didorong untuk memperlakukan wanita dengan cara tertentu, dan ada konsekuensinya jika mereka tidak melakukannya.
Setiap wanita bisa mengatakan ada rasa takut dalam diri mereka jika mereka berjalan-jalan di malam hari, baik di Arab Saudi maupun di Inggris, tetapi ada tingkat ketakutan tertentu, dan ada tingkat yang lebih rendah di Arab Saudi berdasarkan perilaku pria.
‘Kami tidak punya banyak penggemar’
Meskipun SWPL tidak bertabur bintang seperti Liga Pro pria, ada beberapa nama besar yang bermain bersama Plumptre.
Pemenang Liga Champions Wanita dua kali, Asisat Oshoala, bergabung dengan Al-Hilal tahun ini, sementara pemain internasional Prancis, Kheira Hamraoui dan Amel Majri, bermain di SWPL.
Dan mereka mendapatkan perlakuan bintang, termasuk penerbangan ke pertandingan untuk menghindari waktu perjalanan yang lama di negara sebesar itu.
Namun, ada beberapa masalah yang jelas di SWPL. Salah satunya adalah perbedaan keterampilan antara pemain internasional dan pemain lokal. Masalah lainnya adalah kurangnya penggemar di banyak pertandingan.
Plumptre mengakui ada Banyak yang harus dikejar.
“Ini bukan sesuatu yang akan saya sembunyikan – standarnya tidak seperti yang biasa saya lakukan di WSL atau di tingkat internasional, dan saya khawatir bagaimana hal itu akan memengaruhi diri saya dan perkembangan saya,” ujarnya.
“Salah satu rekan satu klub dan tim nasional saya, Francisca Ordega, mengatakan di Saudi kami harus berbuat lebih banyak. Temponya tidak secepat dulu, jadi kalian harus berpikir dengan cara yang berbeda, dan mendorong diri kalian melampaui batas yang belum pernah kalian lakukan sebelumnya.” Ada lebih banyak tanggung jawab di pundakmu.”
Fasilitas, kata Plumptre, baik untuk para pemain. Al-Ittihad bukan hanya klub sepak bola, tetapi juga memiliki tim renang, bola voli, dan bola basket, dan Plumptre mengatakan mereka telah beradaptasi dengan kedatangan sepak bola wanita sejak 2023, meskipun fasilitas canggih tersebut memang diperuntukkan bagi tim pria.
Tidak seperti di WSL, skuad berlatih di malam hari ketika suhu lebih dingin – sesuatu yang disukai Plumptre karena mengingatkannya pada latihan sepulang sekolah saat di akademi Leicester, sekaligus memberikannya waktu luang.
“Ketika saya pertama kali datang ke sini, kami menggunakan sasana yang sama dengan tim bola voli dan bola basket,” katanya.
“Sekarang kami berada di sasana pria yang lama. Tim pria memiliki fasilitas baru. Kami memiliki klinik medis, akses ke pemandian es, dan ruang ganti sendiri. Kami berlatih di lapangan utama, terpisah dari lapangan pria. Ketika saya tiba di sini, lapangannya sama sekali tidak bagus, jadi kami terus berusaha dan orang-orang mendengarkan.”
Masalah terbesarnya adalah jumlah penonton. Selain Al-Ula, setiap tim SWPL bermain di stadion berkapasitas kurang dari 15.000 orang, dan jumlah penontonnya pun sedikit.
“Kami tidak punya banyak penggemar,” kata Plumptre.
Ia mengaitkan hal ini dengan kurangnya inisiatif komunitas di Arab Saudi untuk mengajak anak-anak menonton pertandingan bersama keluarga mereka dan membagikan tiket gratis di sekolah-sekolah. Hal ini berperan besar dalam meningkatkan jumlah penonton dan basis penggemar WSL di kalangan anak-anak dan keluarga, dan Plumptre mengatakan hal ini sedang digarap oleh klub-klub Saudi.
Pertandingan tersedia untuk ditonton di TV di Timur Tengah melalui jaringan Saudi Sports Company dan platform streaming Shahid. DAZN yang didukung Saudi memiliki hak siar di Eropa.
Mengenai sepak bola wanita Arab Saudi di panggung global, masih banyak yang harus dilakukan. Menjadi tuan rumah Piala Dunia Pria pada tahun 2034 dan kemitraan Aramco dengan FIFA telah memicu spekulasi tentang tawaran untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia Wanita dalam waktu dekat.
Namun, Plumptre merasa tujuannya perlu lebih realistis.
“Dalam waktu dekat, saya akan mengatakan ‘tidak’ [untuk Arab Saudi menjadi tuan rumah Piala Dunia Wanita], karena semuanya membutuhkan waktu,” ujarnya.
“Saya sangat peduli untuk membantu para pemain Saudi ini berkembang dan saya tidak ingin semuanya terjadi terlalu cepat. Saya percaya pada prosesnya, mengambil langkah-langkah yang terukur dan tegas—membuatnya bertahan lama.”
“Ini bukan tentang mencoba terburu-buru. Jika Anda menempatkan tim Saudi di panggung yang belum mereka siapkan, itu tidak adil bagi mereka dan sepak bola wanita.”