Bek ini akan mencatatkan caps ke-100 melawan Belgia, sebuah penghargaan bagi seorang profesional sejati dan nilai-nilai lamanya.
Sebagai pemain Swansea di Liga Primer Inggris berusia 19 tahun, Ben Davies selalu membutuhkan waktu yang sangat lama untuk meninggalkan tempat latihan klub. Saat itu, ia mengendarai Volkswagen Polo tua dengan jendela manual – yang sangat menghibur anggota skuad lainnya – dan para pendukung yang memburu tanda tangan membuatnya sibuk.
“Ben akan menurunkan jendela, menyapa, berfoto, menandatangani sesuatu, lalu menaikkannya kembali, lalu setelah 15 yard menabrak penggemar lain, ia akan menghentikannya dan mengulanginya lagi,” kata Alan Curtis, asisten manajer Swansea saat itu. “Tapi dia melakukannya tanpa banyak bicara. Dia anak yang baik dan sekarang dia seorang pria sejati.”
Kisah ini selaras dengan karakter Davies yang rendah hati dan sangat profesional, kesamaan yang selalu dibicarakan ketika orang-orang yang paling mengenalnya membahas bek Wales yang siap meraih caps ke-100 dalam kualifikasi Piala Dunia melawan Belgia pada hari Senin. Pemain berusia 32 tahun ini akan menjadi pemain putra keempat yang mencapai tonggak sejarah tersebut, setelah Gareth Bale, Wayne Hennessey, dan Chris Gunter.
“Bermain untuk Wales berarti segalanya baginya dan itu benar-benar terlihat,” kata Gunter. “Dia selalu memimpin, dalam berbagai bentuk: menetapkan standar, menggerakkan tim, dan menjadi sosok yang dapat diandalkan oleh skuad. Dia sama bersemangatnya dengan siapa pun yang pernah saya lihat bermain untuk Wales dan, memang, dia akan dirayakan dan dibicarakan selama bertahun-tahun mendatang.”
Ada banyak momen yang merangkum Davies, salah satunya adalah penyelamatan gemilangnya untuk menggagalkan upaya Marek Hamsik dari Slovakia di Euro 2016. Curtis merujuk pada kalimat dari Bill Shankly. Tim sepak bola itu seperti piano. Butuh delapan orang untuk membawanya dan tiga orang yang bisa memainkannya. Saya tidak menyebut Ben pembawa piano, tapi dia salah satu orang yang dibutuhkan setiap tim.
Dia akan menjadi Tuan Konsistensi, tak tergoyahkan, di level yang sama, baik saat melawan Kazakhstan maupun juara dunia. Seiring berjalannya waktu, dia menjadi sosok yang tak tergantikan; saya yakin ketika Craig Bellamy memilih tim, nama pertama yang tertulis di daftar pemain pasti Ben.
Ia adalah kapten de facto Wales saat Aaron Ramsey absen, yang terakhir kali bermain untuk negaranya pada September 2024. Davies telah menjadi anggota komite pemain selama beberapa tahun dan merupakan bagian dari perjalanan bersejarah ke semifinal Euro 2016. Ia juga tampil di Euro 2020 dan Piala Dunia 2022.
“Ia memikirkan setiap aspek permainan,” kata Gunter. “Ia bukan tipe orang yang hanya turun ke lapangan, melakukan sesi latihan, kembali ke kamarnya, lalu Anda tidak melihatnya. Ia sangat terlibat dalam segala hal.”
Hampir sepanjang kariernya, Davies telah menjadi pahlawan tanpa tanda jasa, puas berkarier di bawah bayang-bayang para superstar: Bale dan Ramsey di panggung internasional, Harry Kane dan Son Heung-min, ayah baptis bagi anak-anaknya, di Tottenham, yang merekrutnya pada Juli 2014. Ia adalah rekrutan pertama Mauricio Pochettino di Spurs, mengakhiri hubungan panjang Davies dengan Swansea, klub yang ia bela saat berusia tujuh tahun dan kembali setelah dua tahun tinggal di Viborg, Denmark.
“Kami sedang menjalani kamp pramusim di Chicago dan akan terbang pulang keesokan harinya,” kata Curtis, presiden kehormatan klub Swansea. “Namun Spurs terbang ke Chicago pada hari yang sama, jadi ia harus tetap tinggal. Ia menyadari itu adalah kesempatan besar, sesuatu yang tak bisa ia tolak, tetapi saya ingat saat itu hatinya hancur dan semua anak-anak menghiburnya. Air mata mereka tulus; ia sangat, sangat menyayangi klub dan daerahnya.”
Sebelas tahun kemudian, Davies adalah pemain Tottenham dengan masa bakti terlama dan telah bekerja di bawah tujuh manajer, daya tahannya menjadi simbol penghargaan yang diterimanya secara universal dalam sepak bola. Waktu bermainnya memang berkurang dalam beberapa musim terakhir – ia belum bermain di Liga Primer musim ini – tetapi penampilannya untuk Wales selalu luar biasa. Bellamy mengatakan penampilan Davies melawan Kanada bulan lalu, kekalahan di Swansea dalam laga persahabatan, adalah penampilan terbaiknya.
“Ini kembali pada bagaimana ia bermain sebagai seorang profesional,” kata Gunter, yang ditunjuk sebagai pelatih kepala timnas Wales U-19 tahun lalu. “Bahkan jika ia tidak bermain, ia memastikan ia berada di posisi terbaik sehingga ketika ia berada di lapangan, ia memanfaatkan setiap menitnya sebaik mungkin. Ketika ia bermain untuk Wales, Anda tidak akan tahu apakah ia bermain atau tidak.”
Sebagai pemain, ia telah berkarier di Liga Primer selama lebih dari satu dekade, tetapi sebagai pribadi, Davies lebih suka menyendiri. “Saya rasa ini merangkum dirinya: di pernikahannya, dua pendamping prianya berasal dari sekolah lamanya,” kata Curtis. Ia fasih dan ramah, tetapi dengan sopan menolak permintaan untuk berbicara panjang lebar tentang pencapaiannya yang akan datang agar tidak mendahului apa pun dan memastikan fokus penuh pada performa.
Davies cerdas; ia memiliki gelar dari Universitas Terbuka di bidang bisnis dan ekonomi, sehingga ia menghadiri konferensi tingkat tinggi bisnis sepak bola Financial Times, dan tahun lalu mendapatkan lisensi kepelatihan UEFA A dari Asosiasi Sepak Bola Wales. Bellamy yakin Davies memiliki bakat sebagai manajer, tetapi juga bisa membayangkannya bekerja sebagai direktur sepak bola atau kepala eksekutif. “Ben bisa tetap berkecimpung di dunia sepak bola dalam berbagai peran, yang unik bagi para pemain, karena biasanya perannya adalah melatih atau manajemen,” kata Gunter. “Dia pria yang cerdas dan ambisius.”
Bale adalah pemain pria dengan caps terbanyak untuk Wales dengan 111 caps. “Ben jelas tidak akan berpikir untuk memecahkan rekor Gaz – ia akan menukar caps-nya demi kesuksesan tim – tetapi ia 100% bisa melakukannya,” kata Gunter. “Jika ia melakukannya dengan sangat cepat, itu akan luar biasa karena itu mungkin berarti Wales akan berkompetisi di Piala Dunia musim panas mendatang dan itu akan menjadi turnamen besar keempatnya, sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh pemain Wales mana pun.”
Sementara itu, Davies berbicara di konferensi pers Wales pada hari Minggu. “Saya akan senang jika saya bisa mendapatkan satu caps untuk Wales selama masa kecil saya, jadi ini adalah momen yang sangat membanggakan bagi saya dan keluarga saya, tetapi, di saat yang sama, ada pekerjaan yang harus diselesaikan,” ujarnya.
Davies pantas mendapatkan momennya di bawah sinar matahari. “Saya beruntung karena caps ke-100 saya terjadi selama masa karantina wilayah,” kata Gunter. “Itu adalah berkah karena tidak ada yang benar-benar diizinkan masuk ke stadion dan semuanya terasa agak aneh. Sayangnya bagi Ben, dia akan mendapat banyak perhatian.”