Arteta, sang penyerang tengah, berharap dapat mengakhiri paceklik gol dalam sembilan pertandingan untuk membuat manajernya bersemangat tentang apa yang akan terjadi.
Jika Viktor Gyökeres menjadi striker yang diidam-idamkan semua pendukung Arsenal, mungkin mereka akan mengenang malam ini sebagai momen perubahan nasibnya. Seperti mantra sang striker tua, bagaimana pun hasilnya, tidak masalah.
Setelah sembilan pertandingan untuk klub dan negara tanpa gol dan tekanan yang semakin besar pada pemain yang direkrut seharga £64 juta pada musim panas, gelombang kelegaan yang luar biasa melanda Stadion Emirates ketika Gyökeres mencetak gol dari jarak dekat setelah bola terdefleksi David Hancko di babak kedua yang menegangkan, ketika tim Mikel Arteta kembali menunjukkan bahwa mereka serius musim ini.
Kurang dari tiga menit kemudian, dan untuk menyenangkan para pendukung tuan rumah, selebrasi topengnya yang terinspirasi oleh penjahat Bane dalam film Batman – dengan slogan “tak seorang pun peduli sampai saya memakai topeng” – kembali menjadi sorotan setelah memanfaatkan sundulan Gabriel Magalhães menyusul tendangan sudut Declan Rice untuk melengkapi kemenangan telak atas Atlético Madrid. Di pinggir lapangan, Arteta meninju udara dan memberi isyarat penuh semangat ke arah penyerang tengah barunya, yang selama dua minggu terakhir ia yakini masih akan menjadi yang terbaik.
“Ini sepak bola, dan kita tidak bisa mengharapkan seorang pemain mengubah konteks dan langsung melakukan hal yang sama,” ujar manajer Arsenal tersebut dalam sebuah wawancara dengan surat kabar Spanyol, Marca, sebelum pertandingan ini. “Situasinya sangat berbeda. Semua pemain di dunia membutuhkan satu hal: kondisi mental mereka yang prima. Saya memberi tahu Viktor dalam pertemuan pertama kami bahwa pemain nomor 9 yang saya inginkan untuk Arsenal adalah seseorang yang mampu bertahan secara mental ketika mereka melewati enam atau delapan pertandingan tanpa mencetak gol. Jika tidak, Anda tidak cukup bagus di level ini. Itulah mengapa saya sangat percaya padanya.”
Saat berusia 14 tahun dan bermain untuk IFK Aspudden-Tellus, yang berbasis di pinggiran selatan Stockholm, Gyökeres pertama kali menyadari bahwa ia harus memiliki mental yang kuat untuk sukses dalam profesi pilihannya. Dikritik setelah penampilan buruknya oleh pelatih yang mengatakan ia tidak memiliki mentalitas untuk bermain di sepak bola papan atas, ia akhirnya beralih dari pemain sayap menjadi penyerang setelah bergabung dengan Brommapojkarna dua tahun kemudian. “Performa itu melekat di benak saya dan saya masih mengingatnya sampai sekarang,” ujarnya baru-baru ini.
Setelah gagal mencetak gol sejak kemenangan melawan Nottingham Forest di sini pada 13 September, ini menjadi salah satu periode terberat dalam kariernya. Gyökeres dikritik habis-habisan setelah Swedia dikalahkan oleh Kosovo dan Swiss di kualifikasi Piala Dunia dua minggu terakhir, dengan sebuah surat kabar menggambarkan penampilannya melawan Swiss sebagai “tidak terlihat”.
Ia berhasil mencetak 54 gol luar biasa dalam 52 penampilan di semua kompetisi untuk Sporting musim lalu, jadi masalahnya jelas bukan pada penyelesaian akhirnya. Seperti yang sering ditegaskan Arteta, permainannya yang serba bisa telah memberi Arsenal dimensi ekstra dalam serangan, meskipun peluang tidak berpihak padanya.
Bahasa Indonesia: Hal ini jelas terlihat selama babak pertama dari pertemuan berkualitas tinggi antara dua tim yang awalnya tampak berimbang. Ada perasaan bahwa Gyökeres berusaha terlalu keras untuk mengesankan saat ia menyerbu seperti banteng di toko porselen selama tahap-tahap awal. Sebuah tembakan Eberechi Eze yang membelok ke mistar gawang dalam lima menit pembukaan diciptakan oleh beberapa gerak kaki yang tajam di tepi area Atlético yang dengan cekatan membawanya menjauh dari penjaganya, José María Giménez. Pemain Uruguay itu memiliki aura seorang pria yang bisa memulai perkelahian di bar kosong tetapi ia sangat berpengalaman di level ini dibandingkan dengan Gyökeres, yang hanya bermain dalam kampanye Liga Champions keduanya setelah mencetak hat-trick untuk Sporting melawan Manchester City musim lalu yang pasti sangat membantu membujuk Arteta untuk mengambil risiko.
Namun, setelah menuai kritik karena dianggap membawa beban berat setelah absen di sebagian besar pramusim di Portugal, striker Arsenal yang jauh lebih ramping itu mengejar setiap bola seolah nyawanya bergantung padanya. Giménez ditipu hingga menerima kartu kuning ketika Gyökeres menabraknya di tepi area Atlético setelah berdiri tegak. Gabriel Martinelli melihat usahanya dianulir karena offside setelah memanfaatkan umpan silang Bukayo Saka dan baru setelah jeda pemain Swedia itu mendapatkan peluang pertamanya untuk mencetak gol.
Sebuah sontekan gemilang dari Martinelli memberi umpan kepada Gyökeres dengan sempurna, namun Jan Oblak dengan cepat menepis tendangan kaki yang kurang meyakinkan ke arah gawang. Pada tahap itu, rasanya terobosan takkan pernah terjadi. Namun, peluang emas terbuka ketika Gabriel menyundul bola tendangan bebas Rice dan Gyökeres mampu memanfaatkannya sepenuhnya saat pria bertopeng itu membuat tanda. “Semoga ini adalah awal dari rangkaian yang indah,” kata Arteta dengan gembira.