Di tengah hiruk-pikuk jalanan di sekitar Villa Park, sebuah pemandangan di dalam stadionlah yang paling berbicara. Deretan kursi penonton tandang di Tribun Doug Ellis kosong sepanjang malam dan menjadi pengingat bahwa, dari sudut mana pun Anda memandang sebuah berita yang mengguncang dunia berita nasional, tidak ada yang normal dalam apa yang terjadi di sini. Mustahil untuk menghindari perasaan bahwa semua orang yang terlibat hanya ingin acara ini segera berakhir dan setidaknya, dari sudut pandang tuan rumah, acara ini akhirnya berlalu tanpa masalah serius, baik di dalam maupun di luar lapangan.
Di dalam kontainer tertutup kandang Aston Villa, mereka yang hadir berhasil tetap setia pada sepak bola. Sorak sorai paling meriah di malam yang sebagian besar membosankan muncul ketika John McGinn masuk, memenangkan pertandingan dengan mudah, untuk mencatatkan penampilan ke-300-nya bagi klub. Sebelumnya, paduan suara lokal telah menyanyikan lagu kebangsaan di blok tempat kontingen Maccabi Tel Aviv absen, mengarahkan nyanyian ke arah tribun kosong seolah-olah sedang bercanda dengan lawan domestik. Kerumunan penonton yang tidak merata berhasil memunculkan secercah kegembiraan yang polos dan menyenangkan.
Villa membutuhkan poin dan akhirnya berhasil menang, melalui beberapa serangan mendadak, melawan tim Maccabi yang telah bersiap dengan mengendap-endap. Manajer mereka, Zarko Lazetic, mengungkapkan bahwa mereka telah tiba di stadion lima jam sebelum kick-off untuk menghindari terjebak dalam kerusuhan yang dikhawatirkan terjadi di luar. “Bertahan” adalah bagaimana ia menggambarkan aktivitas mereka selama periode tersebut. Timnya seharusnya mencetak gol di momen-momen krusial, striker Dor Peretz dua kali membiarkan Emiliano Martínez melakukan penyelamatan, dan bisa dipuji atas penampilan proaktif mereka.
Plakat-plakat yang dikibarkan di tengah demonstrasi pro-Palestina yang ramai di belakang Tribun Trinity Road, yang berlangsung sejak pukul 18.00 dan mencapai puncaknya saat pertandingan dimulai, mengingatkan banyak orang bahwa Maccabi tidak seharusnya berada di sini. Pertandingan ini tampak jelas ketika diundur pada bulan Agustus, ketika desakan agar klub-klub Israel dikeluarkan dari sepak bola kontinental hampir membuahkan hasil. Gencatan senjata bulan lalu telah meredam perjuangan tersebut untuk saat ini, tetapi keputusan untuk melarang suporter tamu, yang diambil setelah intelijen kepolisian menyuarakan kekhawatiran tentang suporter Maccabi yang ekstremis, justru meningkatkan suhu ke titik yang lebih tinggi.
Pada akhirnya, protes yang telah lama dinantikan itu tidak pernah benar-benar mereda. Sekitar 700 personel polisi berhasil meredam bentrokan kecil yang terjadi, melaporkan enam penangkapan sebelum pertandingan. Satu kontingen suporter Villa dipisahkan dari para demonstran oleh petugas saat kedua kelompok saling bersahutan. Sebuah protes balasan yang mendukung Israel, yang hampir terjadi, akhirnya dihalau keluar dari stadion tanpa eskalasi. Nada yang meresahkan dan terasa jelas hanya terbatas pada hal itu.
Begitu pula dengan sepak bola, yang sebagian besar berjalan lambat dan lamban. Villa, dengan rotasi pemain yang ketat, bermain ceroboh dan lamban hingga Morgan Rogers berhasil menembus pertahanan Maccabi yang tangguh dan digagalkan oleh Roi Mishpati. Mereka sudah kebobolan ketika sentuhan Jadon Sancho yang kurang sempurna memungkinkan Osher Davida melepaskan tembakan, namun tendangannya yang terdefleksi justru melebar tipis. Peluang yang lebih besar terjadi lima menit sebelum jeda ketika Roy Revivo yang tak terkawal mengumpan bola ke Peretz, yang seharusnya mencetak gol tap-in tetapi hanya berhasil menemukan Martínez.
Saat Maccabi tampak akan mencetak gol tanpa cedera, Rogers memberikan umpan matang kepada Ian Maatsen dan, dari garis gawang, bek kiri itu melepaskan tembakan yang mustahil melewati Mishpati dan masuk ke gawang. Kini, pendukung tuan rumah, yang sebelumnya hanya bisa bersungut-sungut, telah menemukan sesuatu yang layak untuk diantisipasi.
“Kami kebobolan lebih banyak peluang daripada yang kami rencanakan dan kami membuat beberapa kesalahan, tetapi selama 90 menit kami mendominasi,” kata Unai Emery, yang menolak berkomentar tentang persiapan Maccabi yang tidak biasa. Kesalahan pertahanan lainnya terjadi 10 menit memasuki babak kedua ketika Hélio Varela melesat di sisi kiri dan menemukan Peretz, yang menyentuh bola dari jarak 12 yard sebelum melepaskan tembakan terlalu dekat ke arah Martínez yang sigap ketika gol kembali menanti.
Tim seperti Maccabi jarang mengalami hal seperti ini. Villa dengan cepat menyerang, Mishpati menggagalkan Malen sebelum akhirnya berhadapan dengan pemain Belanda itu lagi. Ezri Konsa dinilai, cukup keras tetapi dengan dukungan VAR, telah dilanggar oleh Elad Madmon dan Malen gagal mengeksekusi penalti. “Sepertinya tidak ada apa-apanya,” kata Lazetic. Gol ketiga Malen musim ini tampak disambut baik dan gol keempat akan tercipta sebelum akhir pertandingan seandainya Mishpati tidak melakukan penyelamatan gemilang.
Tidak ada yang lebih hidup dari itu. Dan tidak ada yang lebih seru lagi di dunia paralel itu, beberapa meter di luar tembok dan balok, tempat berbagai masalah sepak bola, perang, dan politik saling bertabrakan. Aksi protes tersebut sebagian besar telah mereda pada babak pertama; titik api yang serius berhasil dihindari dan kebuntuan ini akan muncul kembali di lokasi lain, melibatkan kelompok penggemar yang berbeda, yang waktunya belum dapat ditentukan.