Orlando Pirates akan bertandang ke Richards Bay yang sedang dalam performa terbaiknya pada hari Sabtu untuk mengejar final ke-10 di kompetisi Carling Knockout, sebuah trofi yang baru mereka angkat sekali dalam sejarah gemilang mereka sejak pertama kali digelar pada tahun 1982.
Sepanjang perjalanan, terdapat beberapa kekalahan mengejutkan di laga penentuan, terutama dari Baroka FC pada tahun 2018, Platinum Stars pada tahun 2013, dan Ajax Cape Town yang masih muda pada tahun 2000.
Apakah tahun ini terasa berbeda? Mungkin, mereka telah menikmati kesuksesan luar biasa di MTN8, memenangkan empat edisi terakhir, dan Piala Nedbank dalam beberapa tahun terakhir, tetapi kembalinya Carling Knockout ke kalender sepak bola pada tahun 2023 hanya menambah kesulitan mereka di kompetisi ini.
Mereka kalah adu penalti dari Richards Bay di perempat final dua tahun lalu, dan dikejutkan oleh Magesi FC yang akhirnya menjadi juara di babak 16 besar pada tahun 2024.
Tahun ini mereka telah mengalahkan Siwelele (1-0) dan Magesi (2-1) dalam dua pertandingan kandang yang keduanya terbukti lebih sulit daripada yang seharusnya, dan meskipun difavoritkan, pelatih Pirates, Abdeslam Ouaddou, tidak memikirkan lebih jauh dari hari Sabtu.
“Karena kami belum memainkan pertandingan ini, kami belum bisa memikirkan final,” kata Ouaddou. “Sangat penting bagi kami untuk mempersiapkan pertandingan, menganalisis lawan, dan menghormati semua tim.
“Saya pikir ini akan menjadi pertandingan yang sangat sulit. Karena pertama-tama kami berada di Durban. Mereka akan bangga bermain bagus melawan Orlando Pirates, mereka juga ingin menjadi salah satu dari dua tim di final. Bagi kami, penting untuk ambisius.” “Tentu saja, kami telah memenangkan piala pertama (musim ini, MTN8), tetapi semua pemain saya ambisius dan klub juga ambisius untuk memainkan pertandingan ini dan mencapai final.”
Satu-satunya kemenangan Pirates di Carling Knockout diraih pada tahun 2011 ketika mereka mengalahkan BidVest Wits 3-1 di final berkat gol-gol dari Thulasizwe Mbuyane, Daine Klate, dan Isaac Chansa.
Namun, sisanya hanya sedikit yang bersorak, meskipun mereka sering tampil di final.
Mereka kalah dari Durban Bush Bucks pada tahun 1987, lalu dari Mamelodi Sundowns pada tahun 1990. Butuh waktu lima tahun untuk kembali ke final dan kali ini Wits yang mengalahkan mereka 1-0.
Mereka kemudian ditaklukkan oleh Ajax Cape Town yang masih muda dengan skor 4-1 dalam pertandingan ulangan penentuan tahun 2000, dan kalah lagi dari Ajax pada tahun 2008 dan rival beratnya, Kaizer Chiefs, pada tahun 2010.
Kemenangan di tahun 2011 itu sempat mereda, tetapi performa mereka kembali normal setelah itu dengan kekalahan mengejutkan di final dari Platinum Stars dan Baroka.
Tidak ada penjelasan yang jelas mengapa tingkat konversi mereka begitu buruk. Khususnya di era PSL, mereka berhasil melewati babak pertama dalam 20 dari 26 kompetisi yang dimainkan sejak musim 1996/97, dengan mempertimbangkan fakta bahwa tidak ada trofi yang ditawarkan antara tahun 2020 dan 2022.
Mereka telah tersingkir di perempat final sebanyak enam kali (23% dari total waktu), dan di semifinal sebanyak delapan kali (31%). Enam penampilan terakhir mereka (23%) di era PSL hanya menghasilkan satu kemenangan.
Mereka mengalami empat kali tersingkir di babak pertama berturut-turut antara tahun 2001 dan 2004 yang tentu saja tidak akan membantu perjuangan mereka – kalah melawan Ajax, Umtata Bush Bucks, Manning Rangers, dan Mamelodi Sundowns.
Kemenangan terbesar mereka di era PSL adalah kemenangan 4-0 melawan Santos (1997), Jomo Cosmos (1998), dan Lamontville Golden Arrows (2013).
Kekalahan terberat mereka adalah 3-1 melawan Chiefs (1998) dan Sundowns dua kali (1999 & 2004).
Secara keseluruhan, Pirates telah memainkan 81 pertandingan di kompetisi ini sejak 1996/97, menang 43 kali, seri 20 kali, dan kalah 18 kali. Mereka telah mencetak 130 gol dan kebobolan 84 gol.