Mikel Arteta punya penjelasan yang mungkin masuk akal untuk kekurangan timnya, tetapi pada akhirnya The Gunners tidak bisa menyelesaikannya saat dibutuhkan
Masalahnya adalah ketika pertandingan tidak penting, elemen lain mulai mengambil alih. Dalam situasi lain, hasil imbang 2-2 Arsenal di Liverpool pada hari Minggu akan menjadi pertandingan klasik kecil yang menarik; tetapi, dalam situasi lain, mungkin tidak seperti itu. Seperti yang terjadi, dengan gelar yang diraih dan Arsenal aman di slot kualifikasi Liga Champions, bentrokan antara dua tim teratas menjadi panggung untuk diskusi tentang ejekan terhadap Trent Alexander-Arnold dan kemarahan aneh yang dibuat-buat di dunia maya tentang apakah Myles Lewis-Skelly telah bertepuk tangan untuk Liverpool dengan cukup bersemangat dalam barisan kehormatan.
Setidaknya, dari sudut pandang Arsenal, permainan mengikuti pola yang berlawanan dengan yang sudah kita kenal. Arsenal telah kehilangan 21 poin dari posisi menang musim ini (Liverpool hanya 13), sementara Liverpool telah memperoleh 22 poin (Arsenal hanya 13). Jika mereka bisa menyamai satu sama lain dalam hal tersebut, Arsenal akan unggul dua poin di puncak klasemen; pada dasarnya itulah perbedaan di antara mereka.
Mikel Arteta hampir pasti menyadari hal itu. Seperti yang terlihat jelas musim ini, ia adalah manajer yang sangat serius dalam hal statistik. Ia memandang permainan secara ilmiah, yang mana semuanya tentang memaksimalkan kemungkinan menang. “Selama musim ini, ada banyak hal yang perlu Anda lakukan sesuai keinginan Anda,” katanya dalam persiapan untuk pertandingan hari Minggu, meskipun ia telah mengatakan hal serupa sepanjang musim, biasanya setelah pertandingan Arsenal berakhir imbang ketika mereka seharusnya menang. “Pada saat-saat klinis, apakah bola mengenai tiang gawang dan keluar, atau masuk? Itulah margin yang tipis. Yang harus kami coba lakukan adalah memperbesar margin. Semakin besar marginnya, bahkan jika hal-hal itu terjadi, maka akan sangat sulit bagi lawan.”
Dengan mengingat hal itu, ada baiknya bertanya mengapa Arsenal gagal memenangkan 10 pertandingan musim ini saat mereka memimpin. Kedalaman skuad mungkin menjadi masalah; mereka kekurangan opsi tingkat tinggi di bangku cadangan untuk mengubah dinamika permainan, sementara pemain-pemain utama mungkin bermain lebih dari yang seharusnya.
“Kami tahu sejak awal musim bahwa skuad kami sangat pendek,” Arteta mengakui. “Karena sangat pendek, kami memiliki beberapa pemain yang memiliki kemungkinan besar cedera.”
Itu adalah pengakuan yang menimbulkan banyak pertanyaan, tetapi setidaknya itu adalah pengakuan tanggung jawab, yang tidak sering terdengar dari Arteta atau Arsenal. Konferensi pers Arteta pascapertandingan pada hari Minggu adalah campuran aneh antara kemarahan pada para pemainnya dan kemarahan terselubung pada nasib. Dia mengutuk “standar pertahanan dan kesalahan setelah kami kehilangan bola, yang sama sekali tidak boleh dilakukan terhadap tim ini” di babak pertama, melanjutkan, “Kami sangat jauh dari itu. Saya benar-benar kesal. Ya, kami bereaksi tetapi saya benci reaksi, saya suka aksi.”
Tetapi dia juga berbicara tentang “harus bermain untuk keenam kalinya musim ini dengan 10 pemain”. Jika ditulis, itu bisa dianggap sebagai kritik lebih lanjut terhadap skuadnya, tetapi nadanya menunjukkan bahwa ini adalah kemalangan aneh yang menimpa Arsenal, padahal sebenarnya pelanggaran keras yang membuat Mikel Merino mendapat kartu kuning kedua adalah kartu kuning yang sangat jelas. Arsenal kurang disiplin, rekor enam kartu merah mereka bukan hanya yang terburuk di liga, tetapi setidaknya dua kali lebih buruk dari semua kecuali dua tim lainnya.
Di samping itu, ada hal lain, sesuatu yang lebih sulit didefinisikan. Tim yang sukses memiliki kapasitas untuk mengatasi kesulitan, untuk menyelesaikan pekerjaan. Arsenal tidak. Mereka tidak kejam di depan gawang – yang mungkin sebagian karena kurangnya penyerang tengah kelas atas. Mereka memiliki pertahanan terbaik di Liga Premier, tetapi memiliki kapasitas untuk kebobolan gol mudah. Kekalahan Liga Champions hari Rabu memberikan contoh klasik, karena Arsenal gagal memanfaatkan tiga peluang awal yang bagus melawan Paris Saint-Germain, kemudian langsung memberikan empat peluang, yang ketiga
“Menurut saya, tidak ada tim yang lebih baik dalam kompetisi ini dari apa yang saya lihat,” kata Arteta setelah kekalahan itu, sebelum mengklarifikasi apa yang dimaksudnya. “Menontonnya kembali, melihat statistiknya. Sangat jelas, tetapi ini bukan tentang kemungkinan menang, ini tentang membuatnya berarti.”
Mungkin saja dia benar, tergantung pada indikator statistik yang digunakannya. Namun, sepak bola bukan hanya tentang statistik; ini juga tentang menyelesaikannya. Semua statistik lainnya memudar di samping skor. Mungkin dia mencoba mengendalikan terlalu banyak hal, berjuang untuk menerima kekacauan yang ada di jantung sepak bola. Sayangnya, kesannya adalah delusi, Arteta berubah menjadi salah satu dari pasukan propagandis daring Arsenal.
Memenangkan metrik seharusnya hanya menjadi sarana untuk mencapai tujuan; memenangkan pertandingan adalah yang terpenting dan, saat ini, Arsenal tidak memiliki keunggulan yang diperlukan.
Final Piala FA 1979 bukanlah pertandingan yang hebat, tetapi memiliki akhir yang hebat. Menjelang babak pertama, Arsenal, yang finis di peringkat ketujuh liga, unggul atas Manchester United, yang finis di peringkat kesembilan, dengan skor 2-0 berkat gol dari Brain Talbot dan Frank Stapleton. Seperti yang dikatakan Terry Neill, manajer Arsenal, pada saat itu pertandingan tampak seperti “final Piala lainnya”. Namun, dengan empat menit tersisa, Gordon McQueen berhasil menjebol gawang Arsenal saat Arsenal kesulitan menghalau tendangan bebas. Dua menit kemudian, Sammy McIlroy berlari menyambut umpan Steve Coppell, melewati dua pemain bertahan dan melepaskan tendangan rendah untuk menyamakan kedudukan.
Momentum tampaknya berpihak pada United.
“Saya pikir, ‘Kami akan memenangkan pertandingan ini,'” kata Lou Macari dari United. “Namun, Anda tidak boleh menganggap remeh kekalahan di Wembley.”
Semenit kemudian, Liam Brady melesat maju dan menendang bola ke sisi kirinya. Umpan silang Graham Rix berhasil melewati semua orang di kotak penalti United – kecuali Alan Sunderland yang datang dengan tendangan kaki samping yang tenang di tiang belakang. Brady mengakui bahwa larinya sebagian besar dirancang hanya untuk membawa bola ke area pertahanan United, tetapi Arsenal menang 3-2 pada pertandingan terakhir dan apa yang Neill sebut sebagai “empat menit paling luar biasa yang pernah dimainkan di Wembley” telah lengkap.
