Pelatih veteran Nigeria Samson Unuanel telah menjelaskan alasan di balik degradasi Sunshine Stars dari Liga Sepak Bola Premier Nigeria (NPFL).
Meskipun memiliki sejarah panjang dan finis di semifinal Liga Champions CAF 2012, Owena Whales akan bermain di divisi kedua Nigeria pada musim 2025/26.
Pada awal musim, Kennedy Boboye mengundurkan diri karena campur tangan dari manajemen klub. Namun, penggantinya, Abubakar Bala, tidak mampu menstabilkan tim, karena hasil buruk terus berlanjut baik di kandang maupun tandang.
Degradasi dipastikan pada matchday 34 setelah kalah 1-0 dari mantan juara Rivers United. Mantan pelatih Sunshine Unuanel menyatakan kekecewaannya dengan hasil tersebut dan menyoroti faktor-faktor utama di balik penurunan bertahap klub.
“Saya merasa sangat sedih mendengar berita degradasi Sunshine Stars karena klub ini sangat dekat di hati saya. Sunshine Stars memiliki semua yang dibutuhkan untuk menjadi kekuatan dalam sepak bola Nigeria, tetapi ada terlalu banyak campur tangan,” kata Unuanel kepada Flashscore.
“Saat saya di sana, saya mengalaminya sendiri. Orang yang mendatangkan saya punya niat tulus dan menawari saya kontrak selama tiga tahun, tetapi saya hanya bertahan dua bulan.
“Jujur saja, banyak pemain yang saya bawa saat itu kini berprestasi di tingkat internasional. Sayangnya, saya tidak pernah diberi kesempatan untuk menuntaskan pekerjaan yang saya mulai.”
Unuanel ditunjuk sebagai pengganti Boboye pada bulan Desember tetapi diberhentikan hanya tiga bulan kemudian, bersama dengan direktur teknik Henry Abiodun, oleh administrasi ODSFA yang dipimpin Akin Akinbobola.
Ia melanjutkan: “Jika Anda merekrut pelatih, biarkan dia melakukan tugasnya. Campur tangan di Sunshine Stars sudah keterlaluan, dan saya tidak takut untuk mengatakannya.
“Itulah alasan utama mereka terdegradasi. Klub ini memiliki struktur yang solid, fasilitas yang bagus, dan kesejahteraan pemain yang mengesankan.
“Namun masalahnya, di Nigeria, semua orang ingin bertindak seperti pelatih. Saat seorang pemain tidak dipilih, pelatih itu tiba-tiba tidak cukup baik. Kenyataannya, tidak ada pelatih yang dapat memilih setiap pemain.”
Bisakah Sunshine Stars bangkit kembali?
Sunshine Stars akan menutup musim mereka dengan pertandingan tandang melawan El-Kanemi Warriors pada hari Minggu, sebelum bersiap untuk berkompetisi di Liga Nasional Nigeria untuk musim 2025/26.
Kembalinya mereka ke liga utama Nigeria akan bergantung pada performa mereka di divisi kedua, di mana finis di posisi teratas sangat penting untuk mendapatkan promosi.
Ketika ditanya tentang peluang mereka untuk segera kembali ke liga utama, mantan pelatih Enyimba dan Kwara United itu menyatakan optimisme.
“Mereka akan segera kembali karena pemerintah sekarang siap melakukan hal yang benar,” tambah Unuanel.
“Manajemen perlu duduk dan membiarkan pelatih yang mereka tunjuk melakukan pekerjaan mereka tanpa gangguan. Mereka harus fokus pada pencarian bakat dan pengembangan pemain muda yang berbakat.
“Di Nigeria, terlalu banyak pemain yang sama yang didaur ulang. Anda akan menemukan seseorang yang telah bermain untuk enam atau tujuh klub di seluruh negeri dan masih dirotasi. Itu bukan kemajuan.
“Kita mengabaikan akar rumput. Pelatih takut mengambil risiko karena jika mereka melakukannya dan hasilnya tidak langsung terlihat, mereka akan dipecat. Saya tidak menyalahkan mereka karena sangat sedikit pelatih di Nigeria yang mampu mengambil risiko tersebut.”
Benin menawarkan ide untuk divisi teratas Nigeria
Kini dengan tim divisi teratas Republik Benin, Ayema FC, pelatih veteran tersebut yakin NPFL dapat mengambil isyarat dari cara sepak bola dikelola di negara Afrika Barat berbahasa Prancis tersebut.
Ia berkata: “Di tim saya saat ini di Ayema, saya memiliki delapan pemain yang belum pernah bermain di liga profesional mana pun, tiga dari Nigeria dan tiga dari tempat lain di Afrika.
“Salah satu dari mereka telah memenangkan gelar Pemain Terbaik beberapa kali, meskipun belum pernah tampil di NLO, NNL, atau Liga Primer sebelumnya. Itulah jenis pengembangan yang harus kita fokuskan.
“Saya bisa melakukannya di sini karena tidak ada gangguan. Saat Anda membangun tim, Anda harus memikirkan generasi berikutnya; secara bertahap memberi mereka kesempatan bermain selama 10-15 menit, sesekali menjadi starter atau bahkan belajar dari bangku cadangan. Pemain tidak berkembang hanya melalui latihan; mereka belajar dengan terlibat.
“Di Nigeria, saat pemain muda tidak tampil baik, kami langsung menyingkirkan mereka. Bisakah Anda sebutkan nama pemain U-17 yang paspornya terlupakan di Ibadan?
“Tidak, karena mereka tidak menang, dan kami sudah maju terus. Itulah yang akan terjadi pada grup berikutnya juga, kecuali kami berubah.”
Bersama Sunshine Stars, Lobi Stars juga terdegradasi, dengan dua tim terakhir yang akan terdegradasi ditentukan pada hari terakhir liga.
