Pemain internasional Prancis ini tampil mengesankan dengan gerakan dan triknya sejak usia muda di Lyon. Kini City berharap ia dapat memulai pembangunan kembali tim yang kreatif
Untuk memenangkan Ballon d’Or dan Liga Champions,” demikian tanggapan Rayan Cherki terhadap pertanyaan direktur akademi Lyon Jean-François Vulliez. Bahkan saat berusia 15 tahun, sang playmaker itu ambisius, karena tahu bakatnya akan membawanya ke puncak. Ia mungkin berharap dapat mencapai Liga Primer lebih awal, tetapi ia siap untuk melangkah maju di Manchester City.
Vulliez bekerja di Lyon selama 12 tahun dan sejak ia melihat Cherki yang berusia delapan tahun, ia tahu klub itu memiliki bakat yang luar biasa. Minggu ini, City membayar £30,5 juta untuk pemain internasional Prancis itu, yang dapat melakukan debutnya melawan Wydad AC pada hari Rabu di Piala Dunia Antarklub. Pelatih akademi Lyon segera bergosip tentang bakat generasi berkaki dua yang menggiring bola melewati lawan, menciptakan peluang, dan menjarah gol di tim muda.
“Ia adalah pemain istimewa saat ia masih muda karena ia mampu bermain dengan kedua kakinya,” Vulliez katanya. “Dia mencintai sepak bola dan dia suka bermain. Saya pikir itu istimewa karena dia hanya ingin bermain sepak bola dan menantang lawan, satu lawan satu, satu lawan dua, dan mencetak gol. Ketika dia masih muda, itu sangat menakjubkan karena tingkat tekniknya sangat tinggi dan dia mampu melakukan banyak hal dengan bola.” Pelatih akan memberikan latihan untuk Cherki, tetapi ia menerapkan gayanya sendiri karena kemampuan teknisnya lebih tinggi dari rekan-rekannya, didukung oleh rasa percaya diri saat ia melangkah maju sebagai pemain yang kembali ke masa lalu. Ia merasa perlu untuk pamer dan mereka yang mencoba memberikan pengetahuan tidak akan terlalu kesal karena ia tidak mematuhi perintah dengan mengubah sesi penyelesaian menjadi sesuatu yang mirip dengan seni pertunjukan, mencetak gol dari umpan silang dengan trik dan gerakan cepat, ketika yang lain berusaha keras untuk menendang bola ke gawang.
Berusia 15 tahun – dan bermain di grup empat tahun lebih tua – Cherki menjadi bagian dari tim Lyon Uefa Youth League yang berbakat yang mengalahkan Manchester City 4-1 di Inggris, dibantu oleh penampilannya dari bangku cadangan untuk mencetak gol. Lyon menyadari bahwa ia telah melampaui akademi dan mendorongnya untuk bermain dengan tim utama saat berusia 16 tahun. Bakatnya ada di sana, tetapi Cherki, yang menjadi sensasi viral berkat klip-klip kualitas baletnya, tidak langsung tahu bagaimana memanfaatkannya secara efektif di Ligue 1.
Manchester United dikabarkan tertarik saat itu dan Lyon harus berjuang keras untuk mempertahankan Cherki, sehingga presiden klub saat itu, Jean-Michel Aulas, harus meyakinkannya bahwa klub kota kelahirannya adalah tempat terbaik untuknya. Banyak klub yang mengawasi Cherki, termasuk melacak statistik dan cuplikan cuplikannya, tetapi butuh waktu hampir enam tahun sejak debutnya di tim utama agar playmaker itu terpikat untuk menyeberangi Selat. Ada beberapa kekhawatiran di Lyon tentang besarnya rombongan Cherki dan apakah mereka akan mengalihkan perhatian. Banyak orang yang dekat dengannya ingin mendorongnya keluar lebih awal, tetapi Lyon bersikeras agar dia bertahan hingga musim panas ini meskipun ada tawaran pada bulan Januari.
Sebagai penghibur alami, Cherki ingin menunjukkan kemegahannya di tim utama, tetapi dia perlu mencari cara untuk memanfaatkan keterampilannya dan membuat lebih banyak keputusan yang tepat daripada yang salah saat melawan lawan yang berpengalaman. Dia telah belajar dari kesalahan-kesalahan awal, kontribusi golnya meningkat setiap musim.
“Dia sangat tangguh karena dia masih sangat muda,” kata Vulliez. “Adidas adalah sponsornya dan semua orang membicarakannya di media sosial. Sulit baginya karena saat ia mulai bermain di tim utama, ia tidak terlalu efisien karena ia bermain seperti pemain muda di liga profesional sehingga ia gagal. Terkadang para penggemar menghancurkannya sehingga sulit baginya, tetapi ia selalu fokus pada latihan dan sepak bola.
“[Alexandre] Lacazette dan [Corentin] Tolisso banyak membantunya untuk menjadi pemain profesional sejati. Mereka mengajarinya dan ia belajar banyak dari mereka dan saya pikir itu bagus untuknya karena saya pikir di Lyon ia menemukan keseimbangan dengan keluarganya dan dengan para pemain di dalam tim profesional yang dapat mengajarinya. Ia membutuhkan tiga atau empat tahun untuk menjadi pemain hebat seperti hari ini.”
Pep Guardiola telah mengguncang City dalam beberapa bulan terakhir, merekrut delapan pemain saat ia mencoba merevitalisasi tim, dengan Rayan Aït-Nouri dan Tijjani Reijnders di antara pemain lain yang berharap untuk melakukan debut mereka di AS. Kemampuan Cherki untuk mengalahkan lawan di ruang sempit dan menciptakan peluang membuatnya menjadi kandidat yang tepat untuk menyegarkan dan membakar semangat tim yang sering terlihat kekurangan ide di sepertiga akhir pada musim lalu. Cherki dapat bermain di mana saja di lini depan Guardiola, setelah sering digunakan sebagai penyerang tengah di masa mudanya, tetapi peran favoritnya adalah No. 10. Ia mencetak 12 gol dan menciptakan 20 gol untuk Lyon selama musim lalu, yang merupakan berita yang menggembirakan bagi Erling Haaland.
“Itu waktu yang lama, tetapi sekarang kedewasaannya mulai datang, kedewasaan psikologisnya, dan sekarang saya pikir dia adalah pemain baru dan ini adalah langkah besar baginya,” kata Vulliez. “Musim lalu adalah langkah besar dan musim baru akan menjadi langkah yang sangat besar di Manchester City.” Cherki masih mengejar mimpi-mimpinya dan bersama-sama dia dan City dapat mencapai beberapa tujuan yang ambisius.
