Ruben Neves melompat paling tinggi untuk menyundul bola kemenangan Portugal di menit-menit akhir, mengalahkan pertahanan Irlandia yang tangguh 1-0 di Lisbon. Gelandang Portugal ini menjadi pahlawan bagi tuan rumah yang tampak tak akan pernah bisa mengalahkan Caoimhin Kelleher yang luar biasa di gawang Irlandia, terutama setelah penalti kapten mereka, Cristiano Ronaldo, ditepis kiper Brentford.
Tim asuhan Heimir Hallgrimsson dengan cepat menempatkan 11 pemain di belakang bola, dan rencana mereka untuk meredam tekanan dan menyerang Portugal melalui serangan balik pun terwujud. Pertahanan Irlandia tetap kokoh di sebagian besar babak pertama, membatasi pasukan Roberto Martinez untuk melepaskan umpan silang dan tembakan jarak jauh yang berbahaya.
Salah satu tendangan jarak jauh tersebut hampir menjadi pembeda ketika Cristiano Ronaldo hampir membuka skor pada menit ke-16. Tendangan mendatarnya dari jarak jauh membentur tiang gawang, sebelum Bernardo Silva menyia-nyiakan bola muntah dengan gawang yang menganga, membuat kaptennya marah.
Tuan rumah terus menekan dan tim tamu tetap kokoh, sebagian berkat penyelamatan gemilang dari Kelleher dari Brentford. Sang kiper dengan tangan yang kuat menepis sundulan Goncalo Inacio dari sepak pojok Bruno Fernandes sebelum Nathan Collins memblok tembakan Bernardo Silva sesaat sebelum jeda.
Portugal meningkatkan intensitas di babak kedua, memberi Ronaldo beberapa peluang emas, tetapi striker veteran itu hanya mampu memanfaatkannya. Para gelandang Portugal terus menekan, melepaskan tembakan dari jarak jauh, sebelum akhirnya satu yang membuahkan hasil.
Setelah 73 menit, Francisco Trincao, yang berusaha melepaskan tembakan melengkung ke pojok atas gawang, tembakannya diblok oleh Dara O’Shea, dan wasit menilai bola mengenai lengan bek Ipswich tersebut. Ronaldo, yang tampil ke-50 kali di kualifikasi Piala Dunia, maju dan melepaskan tembakan tepat ke tengah – diselamatkan oleh kaki Kelleher yang terentang.
Tepat ketika Portugal tampak kurang beruntung, Trincao kembali menjadi pusat perhatian. Umpan silangnya dari dalam pada menit ke-91 diayunkan ke tengah dan disambut sundulan Ruben Neves, tepat sebelum tendangan keras Kelleher. Sungguh tepat bahwa Neves, gelandang yang mengenakan nomor punggung 21 untuk menghormati mendiang teman sekaligus rekan setimnya, Diogo Jota, mencetak gol kemenangan di laga kandang pertama Portugal sejak kematian Jota pada bulan Juli.
GOAL menilai pemain Portugal dari Estadio Jose Alvalade…
Penjaga Gawang & Pertahanan
Diogo Costa (6/10):
Costa tidak melakukan apa pun sepanjang pertandingan selain menyaksikan satu tembakan Irlandia melayang jauh di atas mistar gawangnya.
Diogo Dalot (7/10):
Bertugas menangani Chiedozie Ogbene yang lihai dan berhasil melakukannya dengan baik.
Ruben Dias (7/10):
Tampil impresif di lini belakang dan mempertahankan konsentrasi ketika Irlandia menyerang balik.
Goncalo Inacio (6/10):
Tidak banyak bertahan, tetapi menjadi ancaman di kotak penalti Irlandia. Sundulannya berhasil ditepis dengan baik oleh Kelleher.
Nuno Mendes (7/10):
Ancaman konstan di sayap kiri Portugal, tetapi tidak mampu membuat perbedaan yang signifikan.
Gelandang
Ruben Neves (9/10):
Berada di jantung lini tengah Portugal dan mendominasi sebagian besar permainan menyerang. Ia menjadi pahlawan dengan sundulannya di menit-menit akhir.
Vitinha (8/10):
Rapi dalam penguasaan bola dan membantu mengendalikan tempo bersama Neves di lini tengah.
Bruno Fernandes (6/10):
Mengancam dengan beberapa tembakan jarak jauh, tetapi gagal memberikan umpan sempurna terakhir.
Serangan
Bernardo Silva (5/10):
Pertahanan Irlandia tidak terganggu oleh pemain Manchester City yang gagal memanfaatkan peluang emas di babak pertama.
Cristiano Ronaldo (5/10):
Membuat sejumlah peluang bagus, tetapi gagal memanfaatkan peluang yang datang. Tendangan penaltinya yang lemah di tengah lapangan berhasil dihentikan dengan brilian oleh Kelleher.
Pedro Neto (6/10):
Bermain cemerlang sepanjang pertandingan, tetapi umpan silangnya tidak pernah tepat sasaran. Neto akhirnya kalah bersinar dibandingkan para pemain penggantinya.
Pemain Cadangan & Manajer
Renato Veiga (6/10):
Menggantikan peran Inacio di jantung pertahanan dan memberikan kecepatan di lini belakang ketika Irlandia menyerang.
Nelson Semedo (6/10):
Tidak memberikan banyak perbedaan dibandingkan Dalot dan hanya memberikan sedikit dampak.
Francisco Trincao (8/10):
Penampilan gemilang dari bangku cadangan dari mantan pemain Barcelona tersebut. Ia memenangkan penalti dan kemudian memberikan assist untuk gol kemenangan.
Goncalo Ramos (N/A):
Memberikan ruang ekstra di kotak penalti selama sepuluh menit terakhir.
Roberto Martinez (7/10):
Tim Martinez tampak akan kehilangan dua poin, tetapi masuknya Trincao mengubah jalannya pertandingan.