Dua gol Merih Demiral membantu Turki mengalahkan Georgia 4-1 di Kocaeli Stadyumu, meningkatkan harapan mereka untuk tampil di putaran final Piala Dunia FIFA (WC) pertama sejak finis ketiga pada tahun 2002, sekaligus memastikan setidaknya satu tempat di babak play-off.
Masih bersemangat setelah kemenangan 6-1 atas Bulgaria pada hari Sabtu, Turki langsung tampil gemilang dan memimpin di menit ke-16.
Sebuah umpan lambung dari Abdülkerim Bardakcı menemukan Kenan Yıldız, yang berhasil mengatasi hadangan Otar Kakabadze sebelum menceploskan bola melewati Giorgi Mamardashvili.
Gol tersebut awalnya dianulir karena offside, tetapi pemeriksaan VAR menunjukkan bahwa sang penyerang telah mengatur waktu larinya dengan sempurna, dan keputusan tersebut dibatalkan, yang disambut gembira oleh para pendukung tuan rumah.
Dengan Yıldız yang tak terkalahkan dalam sembilan penampilan mencetak gol sebelumnya untuk klub dan negara, pertanda baik sudah menanti Turki – dan mereka semakin membaik hanya enam menit kemudian, ketika Demiral melompat tinggi untuk menyundul bola ke tiang dekat memanfaatkan tendangan sudut Hakan Çalhanoğlu.
Sebaliknya, Georgia tampak jauh berbeda dengan tim yang telah mencapai babak 16 besar Euro 2024 melawan segala rintangan, dan Turki kemudian mampu memastikan keunggulan 3-0 di babak pertama ketika Yıldız menerobos masuk ke area penalti dan memberikan umpan tarik kepada Arda Güler.
Tembakannya yang mengarah ke gawang diblok di garis gawang, tetapi bola muntah jatuh ke Yunus Akgün, yang tidak menyia-nyiakan peluang emas dari jarak beberapa meter.
Dengan ini menjadi pertandingan kesembilan Turki dalam 11 pertandingan yang mencatatkan lebih dari 2,5 gol, karakter gol yang tinggi di babak pertama bukanlah hal yang terlalu mengejutkan.
Namun, permainan sepihak itu jelas menguntungkan Georgia yang tertegun, dan tuan rumah hanya perlu menunggu hingga tujuh menit babak kedua dimulai untuk mencetak gol keempat melalui sundulan Demiral dari jarak dekat untuk gol keduanya malam itu.
Tim tamu bermain jauh lebih baik di babak kedua, dan gol hiburan dari Giorgi Kochorashvili – yang mencetak gol setelah menerima umpan berani dari Otar Kiteishvili, sentuhan terakhir sang pemain di pertandingan itu – memberi para pendukung tim tamu alasan untuk bersorak.
Namun, Turki cukup puas dengan pertahanan rendah untuk mempertahankan keunggulan tiga gol mereka, dan pada gilirannya, para pendukung tuan rumah lah yang merayakan kemenangan setelah peluit akhir berbunyi.
Dengan Georgia yang tampaknya tak akan mampu memperkecil ketertinggalan lebih jauh, mereka akhirnya menelan kekalahan ketujuh dalam 10 pertandingan tandang terakhir mereka.
Hasil ini membuat Turki unggul enam poin dari lawan yang kalah malam ini dengan hanya dua pertandingan grup tersisa, dan dengan selisih gol Crescent-Stars yang jauh lebih unggul, harapan Crusaders untuk mendapatkan tempat play-off tampaknya sudah pupus setelah kekalahan yang mahal dan menyakitkan ini.