Afrika Selatan akan kembali ke Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak menjadi tuan rumah turnamen pada tahun 2010, setelah memastikan lolos ke putaran final tahun depan di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada dengan kemenangan gemilang 3-0 atas Rwanda pada hari Selasa.
Ini adalah kualifikasi Piala Dunia pertama mereka yang sukses dalam 23 tahun, sejak tampil di putaran final tahun 2002 di Jepang dan Korea Selatan, setelah mendapatkan tempat mereka 15 tahun yang lalu sebagai tuan rumah.
Kemenangan hari Selasa menandai berakhirnya kampanye panjang dan berat yang dimulai pada November 2023. Meskipun mendapat pengurangan tiga poin karena menurunkan pemain yang tidak memenuhi syarat, Bafana Bafana adalah tim paling konsisten di grup mereka dan layak mendapatkan tempat mereka di turnamen tersebut.
Berikut adalah lima faktor kunci di balik kesuksesan kampanye mereka.
EFEK HUGO BROOS
Ketika pelatih Belgia, Hugo Broos, bergabung dengan tim Afrika Selatan pada tahun 2021, ia awalnya menyingkirkan pemain berpengalaman, menyatakan akan membangun kembali tim dengan pemain muda. Pendekatan ini, yang berhasil membawanya meraih gelar Piala Afrika 2017 (AFCON), kali ini kurang berhasil. Menghadapi tantangan, ia menyesuaikan strateginya, mengintegrasikan kembali pemain-pemain senior yang berpengaruh seperti Themba Zwane. Hal ini berpuncak pada finisnya di posisi ketiga di AFCON 2023. Seiring waktu, Broos belajar untuk memaksimalkan sumber daya yang dimilikinya dengan lebih baik. Ia juga berhasil meloloskan timnya ke AFCON 2025 di Maroko, di mana ia akan memiliki kesempatan lain untuk meraih trofi. Sepanjang perjalanan, ia telah membangun ikatan yang kuat di dalam tim, mengubah mereka menjadi tim yang tangguh, di mana tim-tim Bafana sebelumnya cenderung lemah.
STABILITAS PERTAHANAN
Afrika Selatan hanya kebobolan enam gol dalam 10 pertandingan kualifikasi mereka dan mencatatkan lima clean sheet, termasuk kemenangan 2-0 atas Lesotho, yang kemudian dihadiahkan 3-0 kepada lawan mereka setelah Bafana memainkan Teboho Mokoena saat ia diskors. Empat dari clean sheet tersebut terjadi dalam lima pertandingan terakhir mereka, dengan Nigeria menjadi satu-satunya tim yang mencetak gol melawan mereka dalam hasil imbang 1-1 di Bloemfontein. Meskipun gol menentukan kemenangan, stabilitas pertahanan juga sama pentingnya.
LEBAR DI KEDUA SISI
Para pemain penyerang Afrika Selatan mungkin bukan yang terbesar atau paling fisik, tetapi mereka memiliki keterampilan dan trik yang luar biasa dalam menguasai bola. Pemain seperti Oswin Appollis, Mohau Nkota, Relebohile Mofokeng, dan Elias Mokwana dapat menciptakan peluang dari ketiadaan, menambah lebar tim yang sebelumnya kurang. Hal ini memungkinkan mereka untuk berevolusi dari gaya satu dimensi menjadi unit penyerang yang multifaset, peningkatan paling signifikan terbaru dalam permainan ofensif mereka.
KAPTEN FANTASTIS
Penjaga gawang Ronwen Williams telah menjadi landasan kesuksesan tim dalam beberapa tahun terakhir, meskipun performanya sedikit menurun selama beberapa bulan terakhir. Sebagai pemimpin tim, ia dihormati dan menunjukkan kecerdasan emosional, tahu bagaimana memotivasi rekan satu timnya di saat-saat sulit atau menenangkan mereka ketika keadaan berjalan baik. Sebagai penjaga gawang yang sangat baik, bisa dibilang yang terbaik di Afrika pada masanya, Williams juga sangat baik dalam distribusi bolanya. Dengan tinggi badan 1,84 m, tinggi badannya yang relatif rendah untuk seorang penjaga gawang kemungkinan menjadi satu-satunya alasan ia tidak pindah ke liga Eropa.
KEJUTAN DI RUMAH
Afrika Selatan jarang kalah di kandang, dan memiliki rekor yang sangat kuat di kualifikasi Piala Dunia. Termasuk kemenangan 2-0 atas Lesotho, mereka telah memenangkan tujuh dari delapan pertandingan kandang terakhir mereka di kualifikasi Piala Dunia, hanya bermain imbang 1-1 dengan Nigeria. Mereka hanya kebobolan tiga gol selama periode tersebut. Kemampuan mereka untuk mengamankan poin di kandang, yang sangat berharga di kualifikasi Afrika, dikombinasikan dengan performa kandang mereka yang tangguh, menjadi fondasi kesuksesan mereka. Tim terakhir yang mengalahkan Afrika Selatan secara langsung di kandang adalah Senegal pada tahun 2017.